Hayleigh Evans, República de Arizona.
Resumen de la historia
- Un proyecto de ley en la Legislatura de Arizona prohibiría la geoingeniería y algunas otras medidas de modificación del clima, aunque excluye la siembra de nubes.
- La siembra de nubes ha sido objeto de estudios y experimentos en Arizona durante muchos años como una forma de provocar más precipitaciones en las nubes y aumentar la escorrentía de agua.
- El proyecto de ley apuntaría a los intentos de eliminar el dióxido de carbono del aire o de inyectar sustancias químicas en la estratosfera para reflejar la luz solar.
¿Podría la siembra de nubes aliviar la sequía en Arizona?
Mientras Arizona enfrenta una de las sequías de largo plazo más severas registradas, los científicos y los administradores del agua han considerado técnicas de manipulación del clima para aumentar las precipitaciones esporádicas del estado.
Pero los legisladores republicanos han presentado un proyecto de ley en la Legislatura, el Proyecto de Ley Senatorial 1432 , que prohibiría los proyectos de geoingeniería en Arizona, poniendo en duda la eficacia y seguridad de tales métodos.
Si se aprueba, el proyecto de ley prohibiría en Arizona la geoingeniería que disemina químicos o sustancias en el aire que podrían manipular la intensidad de la luz solar, reflejando la radiación solar hacia el espacio.
El proyecto de ley fue revisado para excluir la manipulación del clima y la siembra de nubes, una técnica que Salt River Project ha investigado y que podría aumentar las precipitaciones y salvaguardar el suministro de agua de Arizona.
Ver | 4 Fotos¿Es la siembra de nubes la respuesta a la sequía en Arizona?
La siembra de nubes se ha estudiado en Arizona durante muchos años como una forma de provocar más precipitaciones en las nubes y aumentar la escorrentía de agua.
El SB1432 fue aprobado por el Comité de Recursos Naturales del Senado y enviado al pleno del Senado para su votación. Un proyecto de ley similar en la Cámara de Representantes, el HB2056 , no ha avanzado.
La geoingeniería y la manipulación del clima se han mezclado con teorías conspirativas y controversias, y los científicos y legisladores de todo el país están adentrándose en nuevos territorios mientras exploran soluciones a la sequía y el cambio climático.
Pero ¿qué es la geoingeniería? ¿Es posible o incluso efectiva la manipulación del clima en Arizona, uno de los estados más secos del país?
“La geoingeniería se está confundiendo con iniciativas de menor escala como la modificación del clima”, dijo Eric Betterton, profesor emérito de hidrología y ciencias atmosféricas de la Universidad de Arizona. “En teoría, podría funcionar aquí, pero aún está por demostrarse”.
¿Qué es la geoingeniería?
A medida que el cambio climático empeora debido a los efectos de las emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, los científicos han explorado la geoingeniería como una posible solución, o al menos una forma de enmascarar los síntomas del calentamiento climático.
La geoingeniería a menudo se asocia con la manipulación del clima, pero los dos campos difieren en gran medida.
La geoingeniería es un término general que describe intervenciones a gran escala en procesos ambientales para contrarrestar el cambio climático. Se centra en la composición de la atmósfera, mientras que la manipulación del clima tiene como objetivo influir en las condiciones climáticas existentes.
Según Betterton, hay dos tácticas principales de geoingeniería: la eliminación de carbono y la geoingeniería solar.
La geoingeniería de carbono elimina el dióxido de carbono de la atmósfera y lo inyecta bajo tierra para reducir el calentamiento global.
La geoingeniería solar inyecta aerosoles de sulfato en la estratosfera y refleja la luz solar, limitando la cantidad de calor atrapado en la atmósfera.
La eliminación de carbono se ha llevado a cabo a gran escala en Estados Unidos y Europa, y la reflexión solar se ha investigado en escalas más pequeñas debido a la naturaleza controvertida de la inyección de sustancias químicas a la atmósfera.
“La idea es inyectar dióxido de azufre en la atmósfera superior, que se convierte en aerosoles de sulfato”, explicó Betterton. “Se convierten en una especie de neblina blanca que refleja parte de la luz solar que entra y, por lo tanto, enfría la Tierra”.
Pero la reflexión solar puede ocurrir de forma natural. Los científicos han observado una afluencia de dióxido de azufre y aerosoles a la estratosfera después de grandes erupciones volcánicas. Estas erupciones pueden enfriar el planeta, con efectos que duran varios años.
Betterton reconoce que los efectos a largo plazo y las consecuencias no deseadas de la geoingeniería solar son desconocidos y deben investigarse con cuidado después de realizar estudios científicos revisados por pares.
Si bien la SB1432 es el último ejemplo de la cautela de los legisladores y del público hacia la geoingeniería, existe un serio desacuerdo en torno a ella incluso en la comunidad científica.
“Hay mucha controversia”, dijo Betterton. “Algunos científicos creen que con solo considerar la geoingeniería se reduce la importancia de minimizar las emisiones de gases de efecto invernadero. En otras palabras, se está renunciando a algo”.
Otros científicos creen que es importante descubrir las implicaciones de la geoingeniería realizando experimentos a pequeña escala en caso de que fracasen los esfuerzos de reducción de carbono.
Ver | 9 FotosSequía en Arizona: cómo miden el agua los científicos del SRP
Los hidrólogos del SRP suelen dirigirse a las zonas altas de Arizona en invierno para medir los niveles vitales de la capa de nieve. Este año, hay un problema: no hay nieve.
¿Qué es la modificación del clima?
Si bien los científicos no pueden convocar tormentas eléctricas en Arizona ni dirigir tormentas de nieve al noreste, se están explorando tácticas para alterar las condiciones climáticas existentes.
Pero no pueden crear algo de la nada: tiene que haber suficiente humedad y nubes en la atmósfera para intentar manipular el clima.
La siembra de nubes y la supresión del granizo se basan en la modificación de las nubes, pero su eficacia aún es incierta. “Para la siembra de nubes, primero se necesitan nubes”, dijo Betterton. “Si no hay nubes, no hay nada en lo que trabajar”.
Los científicos liberan yoduro de plata desde los aviones en la mayoría de las operaciones de siembra de nubes, lo que estimula la formación de hielo y permite que las precipitaciones se produzcan antes.
Betterton llevó a cabo un programa de siembra de nubes en la década de 1990 cerca de Sedona. Su equipo aprovechó el borde de Mogollon, donde los vientos invernales del oeste generan nubes a medida que se elevan sobre la topografía.
Al igual que el resto de la comunidad científica, no estaban seguros de que la siembra de nubes fuera tan efectiva.
«El problema es que, cuando se modifican las nubes, ¿se produce precipitación en la superficie? No pudimos demostrarlo y nadie ha podido demostrarlo realmente», dijo Betterton.
Algunos creen que la siembra de nubes podría crear un aumento a largo plazo del 5% al 10% en las precipitaciones, pero no hay datos suficientes para afirmarlo con certeza.
La supresión del granizo es otra técnica de manipulación del clima que se está explorando. Los científicos siembran intencionalmente una nube en un intento de evitar la formación de granizo. No es tan común en Arizona, pero las áreas agrícolas han explorado la técnica para minimizar los daños causados por el granizo.
¿Podría la siembra de nubes u otras técnicas funcionar en Arizona?
El suroeste ha estado en una sequía desde 1994, una de las peores registradas. Pero incluso fuera de las sequías prolongadas, Arizona está seca.
El promedio estatal es de aproximadamente 12 pulgadas de lluvia al año desde que comenzaron las mediciones en 1816 y de aproximadamente 11 pulgadas durante la sequía actual. Algunos lugares reciben incluso menos lluvia, como en Phoenix, donde se acumula un promedio de 7,22 pulgadas.
La geoingeniería y la siembra de nubes podrían teóricamente compensar los efectos de la sequía y el cambio climático en Arizona.
Betterton cree que incluso si la siembra de nubes tiene impactos mínimos en las precipitaciones generales, sigue siendo un esfuerzo que vale la pena si los científicos pueden demostrar que funciona y se lleva a cabo de manera segura.
“Cualquier forma de aumentar las precipitaciones mejoraría la cantidad de agua en Arizona”, dijo.
En teoría, la siembra de nubes es posible en Arizona durante el invierno, porque los científicos pueden confiar en la formación de nubes sobre el Mogollon Rim.
“El problema durante el verano es que aparecen esas grandes nubes convectivas, pero nunca se sabe dónde van a aparecer”, dijo Betterton. “Entonces, ¿cómo se hace llegar el material que siembra las nubes a una nube que ni siquiera se sabe que estará allí hasta que realmente se forma?”
Pero en Arizona no se está produciendo una siembra de nubes activa, sino que se está extendiendo por todo el oeste y nueve estados de Estados Unidos la siembran activamente: California, Colorado, Idaho, Nevada, Nuevo México, Dakota del Norte, Texas, Utah y Wyoming.
SRP ha llevado a cabo investigaciones para explorar la viabilidad de la siembra de nubes sobre las Montañas Blancas, pero se limitó a modelos informáticos y no se produjo ninguna siembra de nubes.
“SRP no está participando en ningún vuelo de siembra de nubes en este momento y no hay planes en el futuro cercano”, dijo la portavoz de SRP, Patty García-Likens.
Mientras tanto, varios estados han introducido leyes para prohibir la geoingeniería.
Incluso si se aprueba la prohibición de la geoingeniería, no significa que la zona no se verá afectada por actividades similares que ocurren en otros lugares.
“No hay forma de que puedan legislar contra la geoingeniería”, dijo Betterton. “Porque podría ocurrir en California, sobre el Pacífico o en Asia si alguien vuela un avión hacia la estratosfera y libera dióxido de azufre, que circulará alrededor de la Tierra”.
Los legisladores de Arizona cuestionan la seguridad de inyectar productos químicos en la atmósfera o las nubes para alterar el tiempo o el cambio climático, pero algunos ambientalistas lo ven como una distracción de problemas más grandes.
“Para mí, es simplemente indignante que se centren en esto pero no aborden el cambio climático, que está modificando el clima”, dijo Sandy Bahr, directora del Capítulo del Gran Cañón del Sierra Club.
Hayleigh Evans escribe sobre el clima extremo y temas relacionados para The Arizona Republic y azcentral.com . Envíele un correo electrónico con sugerencias para artículos a hayleigh.evans@arizonarepublic.com .
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